II est communément admis que le français a trois formes verbales en -ant: Vadjectif verbal le participe présent, le gérondif. Cette conception correspond-elle à la réalité linguistique? A notre avis, elle ne le fait pas. Si l'on n'accepte pas cette tripartition, par quoi peut-on la remplacer? Nous proposerons une conception unitaire - selon nous, le français moderne a une seule forme verbale en -ant. Dans ce qui suit, nous essayerons de justifier les réponses données aux questions posées.^l

Examinons d'abord le prétendu adjectif verbal. Ce terme est à rejeter, étant donné qu'il s'agit d'un adjectif authentique n'ayant pas de caractère verbal. Diachroniquement il a des rapports avec le verbe : la plupart des adjectifs verbaux dérivent de verbes. Sur le plan sémantique, l'adjectif verbal est toujours lié au verbe correspondant (clairement dans une femme riante, moins distinctement dans un paysage riant). Le terme adjectif déverbal serait donc acceptable, du point de vue diachronique comme de celui synchronique.2 Mais il ne faut pas oublier qu'il existe des adjectifs en -ant {-ent) où le sentiment linguistique ne voit aucun lien avec le verbe correspondant, par exemple sergenti servir, ponant/pondre, arrogant ¡arroger?_l et même des adjectifs en -ant, auxquels n'ont jamais correspondu des verbes, par exemple purulent, abracadabrant.⁴

Si le chapitre relatif à l'adjectif déverbal est peu satisfaisant dans la

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1: L'exposé qu'on va lire a fait l'objet d'un colloque à l'Université de Copenhague le 20 octobre 1966.

2: Voir Damourette et Pichón, Essai de Grammaire de la Langue française, § 1196, où le caractère non-verbal de la forme est souligné par l'emploi du terme adjectif nominal déverbal.

3: Voir Damourette et Pichón, loe. cit.

4: II peut arriver que les usagers de la langue créent des verbes d'après de tels adjectifs: Alors, elle s'est mise à puruler de partout. Pour d'autres exemples, voir Damourette et Pichón, § 1202.

plupart des grammaires, c'est que les grammairiens, tout en se rendant compte qu'ils ont affaire à un adjectif, expliquent certains aspects de son emploi comme s'il s'agissait d'une forme verbale. Ce dualisme apparaîtà plusieurs reprises dans Grevisse, Le bon usage, §§ 769-72. En voici un exemple: § 770, M. Grevisse traite d'expressions comme couleur voyante, médecin consultant, rue passante, soirée dansante, et il y voit un «sens dégénéré».s A notre avis il est tout à fait normal de voir un adjectif qui n'est pas une forme verbale, prendre un sens à laquelle on ne se serait pas attendu s'il s'était agi d'un participe présent, c'est-à-dire d'une forme verbale: l'adjectif voyant dans couleur voyante n'est pas obligé de se comporter comme s'il avait été un participe présent à sens actif.

N'étant pas une forme verbale, l'adjectif déverbal ne peut pas être suivi d'un régime direct. D'autre part on peut lui attacher un complément prépositionnel, comme c'est également le cas de tout adjectif (âpre au gain; agréable à chacun; un livre plein de fautes).,⁶

La distinction entre l'adjectif déverbal (fléchi) et la forme verbale en -ant (non fléchie) permet quelquefois d'exprimer des nuances de sens. Si l'on se sert de l'adjectif déverbal, on souligne la caractérisation ; avec la forme verbale en -ant, on met l'accent sur l'action. En voici quelques exemples :

Sans complément prépositionnel :

Une femme exubérante et toujours parlante.
(E. de Concourt)

Je les plains [les vieillards] de leur mort approchante, de leurs infirmités.
(Montherlant)

Ces exemples sont cités d'après Wagner et Pinchón (Grammaire du français classique et moderne, p. 310), qui les commentent en disant que les auteurs «tirent parti des effets de style que produit un accord inattendu

Nous sommes tous repartis sous une pluie battant.

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5: Le terme «sens dégénéré» a probablement été emprunté à Tobler (Vermischte Beitrage I, 1921, p. 37, Participio praesentis mit Ausartung des S innés) ou à M. Spitzer, qui dans Aufsatze zur romanischen Syntax und Stilistik, pp. 23-24, parle de participes «ausgearteten Sinnes».

6: Voir Grevisse, §§ 221-24 et Togeby, Fransk grammatik, § 142.

Cet exemple se trouve dans Damourette et Pichón, § 1204, avec le commentaire suivant: «On dit plus ordinairement une pluie battante, avec l'adjectif nominal déverbal: mais l'emploi du participe véritable donne ici à la phrase une vivacité particulière : on voit la pluie en train de battre.»

Avec complément prépositionnel:

Franz Rosen était assis près du poêle dans un fauteuil bas, les mains tombantes
entre les genoux.

La vue d'une pauvre famille errante au milieu d'humbles aventures.
Je n'entendis plus que les plumes courant sur des papiers.

Pour le commentaire de ces exemples, voir Damourette et Pichón,
§1201, Togeby, § 637,2 et Grevisse, § 772, A, 2e.

Terminons cette partie de notre exposé par une remarque sur l'expression
flambant (battant) neuf. En voici quelques exemples:

La maison rivale, toute flambant neuve.
Que devaient être, tout battant neufs, ces monuments admirables ?

Avec M. Grevisse (§ 772, B, Rem. I), mais en opposition à M. Togeby (§ 637,3) nous interprétons flambant (battant) comme adjectif déverbal en emploi adverbial, exactement comme d'autres adjectifs employés adverbialement dans de pareilles constructions: une petite fille nouveaunée; ses yeux gris large ouverts (Daudet); ils sont rentrés à l'aube, tous fin saouls (Bernanos).

En conclusion, citons M. Gougenheim, Système grammatical de la langue française, p. 93 : «... l'adjectif verbal .. . dépourvu de valeur verbale et incapable en particulier de recevoir un objet s'est complètement assimilé aux adjectifs qualificatifs.» (C'est nous qui soulignons.)

Examinons maintenant la forme communément appelée participe présent. Du point de vue formel elle se distingue de l'adjectif déverbal par son invariabilité, d'un point de vue fonctionnel par son aptitude à prendre un régime direct. Le terme participe présent n'est guère satisfaisant.Nous souscrivons volontiers aux assertions suivantes: «le participen'a rien qui ait de soi valeur de temps » et «il [o : le participe présent] n'indique absolument rien sur le temps où a lieu l'action» (Le Bidois, Syntaxe du français moderne, § 784). Ce qu'exprime cette forme verbale, c'est «une action simultanée par rapport à l'action marquée par le verbe qu'il accompagne» (Grevisse, § 767). Par suite elle indique le passé, le présent ou le futur suivant le temps du verbe auquel elle se

rattache (voir Grevisse, loe. cit.). Le terme plus neutre participe en -ant (employé par Guillaume, Temps et verbe, p. 17) est donc à préférer, si l'on ne veut pas, comme nous le proposons, rompre complètement avec la nomenclature traditionnelle en optant pour le terme forme verbale en -ant.l

Contre remploi de ce terme, une objection se présente tout de suite à l'esprit: Et le gérondif? Est-ce que celui-ci n'est pas une autre forme verbale en -ant? A quoi nous répondrons: le gérondif n'existe pas en français moderne. Selon nous le français a une seule forme verbale en -ant, et cette forme se combine en certains cas avec la préposition en.

La distinction communément admise entre le participe présent et le gérondif en français s'explique par l'histoire de la langue, étant donné que la forme en -ant représente une fusion du participe présent et du gerundium latins. Ici le français s'est éloigné par exemple de l'italien, qui distingue toujours les deux formes {cantante, cantando), dont le second s'appelle gerundio. Ainsi à l'italien:

Uscendo incontrai il mio amico

correspond en français:

En sortant je rencontrai mon ami

ou bien:

Sortant je rencontrai mon ami

Nous avons fait allusion tout à l'heure à l'histoire de la langue. Comme nous allons le montrer, ce sont des considérations synchroniques qui nous ont amené à supprimer la distinction entre le participe présent et le gérondif. Cependant cette interprétation est appuyée par les faits historiquesß. L'évolution phonétique aeu pour résultat que l'accusatif singulier du participe présent du latin et les diverses formes casuelles du gerundium latin ont abouti à une seule forme en -ant en ancien français. Damourette et Pichón appellent cette forme la forme fondamentale.On trouve cette forme dans les plus anciens textes français et, selon Damourette et Pichón, l'emploi en est tantôt «plutôt participial»,

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7: Terme employé, concurremment avec la terminologie traditionnelle, par B. H. J. Weerenbeck, Participe présent et gérondif, 1927, passim.

8: Généralement parlant, une interprétation de faits dans la synchronie est plus convaincante quand elle est confirmée par la diachroniz.

tantôt «plutôt gérondival»; tantôt ces auteurs trouvent que «le classementest plus difficile». A côté de cette forme fondamentale il existe une forme en -anz, commune au masculin et au féminin. A partir du XIV^e siècle on trouve des formes féminines en -ante et -antes, comme pour les adjectifs correspondants. Toutes les formes ci-dessus mentionnéess'emploient d'une manière plus ou moins chaotique jusqu'au XVII^e siècle, mais dans la deuxième moitié de ce siècle la forme fondamentale l'emporte définitivement (si l'on veut, on peut fixer la date au samedi 3 juin 1679, quand l'Académie française vota l'invariabilité du participe présent), et l'évolution commencée dès le plus ancien français est terminée .9

D'autre part nous ne pouvons pas suivre Damourette et Pichón
lorsqu'ils déclarent (§ 1201): «..., le français de maintenant possède
un système très net et très cohérent, caractérisé par la distinction précise
entre trois espèces grammaticales: Io l'affonctif verbal en chantant; 2°
le participe chantant, invariable; 3° l'adjectif nominal déverbal chantant,
chantante, chantants, chantantes». Les auteurs de la Grammaire Larousse
du français contemporain trouvent également (p. 374) qu'il est possible
de maintenir la distinction entre le participe présent et le gérondif: «II
faut distinguer nettement le participe présent (chantant) du gérondif
(en chantant).»

Voici quelques phrases qui montrent combien est précaire cette distinction.
Il s'agit de phrases où la forme en -ant est suivie ou précédée
d'un régime direct:

En quittant le ministère de la Guerre, M. Blum a déclaré aux journalistes. .
(Togeby, § 640)

En les voyant, il les a salués.
Elle s'efforçait d'apprendre les affaires et secrets des granges en se rendant
une familière du logis.
(Togeby, § 640)

Dans les exemples cités, on pourrait omettre en sans pour cela changer appréciablement le sens. Est-ce qu'il ne vaudrait pas mieux, dans ces conditions, supprimer la distinction entre deux formes verbales en -ant, un «participe présent», et un «gérondif», et baser la description sur l'existence d'une forme unique en -ant, précédée ou non de la préposition en'l C'est ce que nous allons essayer de faire dans ce qui suit.

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9: Pour ce qui précède, voir Damourette et Pichón, § 1197 ss.

Le français moderne a donc une seule forme verbale en -ant, et cette
forme se distingue de l'adjectif verbal par son invariabilité. Quelles sont
les fonctions qu'assume cette forme? Il y en a trois:

a) fonction adjectivale
b) fonction adverbiale

c) elle fait partie d'une périphrase verbale (aller (en) + -ant)

Dans les cas b) et c) il y a alternance entre la forme en -ant précédée ou non de la préposition en, et c'est dans la description de cette alternance que réside le vrai problème, surtout en ce qui concerne la fonction adverbiale.

a) La fonction adjectivale

Ici la forme en -ant, jamais précédée de la préposition en, correspond
à une proposition relative et détermine un nom; elle peut être accompagnée
par des déterminants. En voici quelques exemples:

Sans détermination:

Elle leva la tête. C'était Marius accourant.

Femme lisant.

Avec attribut:

Un homme étant son ami depuis longtemps.

Avec régime direct:

Une ordonnance instituant le sens unique

Une femme ne le connaissant pas.

A vec déterminant adverbial (postposé, plus rarement préposé) :

L'eau bouillonnant et luisant sous le soleil du matin.

Elle avait toujours été pauvre, toujours empruntant, toujours dépensant.

Deux types d'emploi adjectival de la forme en -ant nécessitent un petit
commentaire:

1) à cinq heures sonnant (battant, tapant, toquant)

Le plus souvent on a ici la forme verbale invariable, mais l'adjectif
déverbal se rencontre également: à cinq heures sonnantes. Il est cependantfrappant
que battant, tapant, toquant soient pratiquement toujours

formes verbales, tandis que sonnant est souvent adjectif dans cette expression(voir les exemples de Grevisse, § 772). Ceci est probablement dû au fait que sonnant s'emploie couramment dans une horloge sonnante, ce qui n'est pas le cas de toquant, etc.

2) J'ai vu brûler des testaments, j'ai vu des mères dépouillant leurs enfants, des maris volant leurs femmes. (Balzac)

Ici dépouillant et volant sont remplaçables par les infinitifs dépouiller et voler. Il y a alternance stylistique entre l'infinitif et la forme en -ant, celle-ci étant plus expressive. Ceci est souligné, avec grande verbosité, dans Le Bidois, § 799 et § 1258, mais sans mention du fait que la plus grande expressivité est due à l'emploi d'une forme qui est en même temps verbale et adjectivale.

b) La fonction adverbiale

La forme en -ant correspond à une proposition adverbiale (circonstancielle)
ou à une autre construction ayant une fonction semblable.

Contrairement à ce que soutiennent la plupart des grammairiens, la forme en -ant peut être précédée ou non de la préposition en sans différence de sens perceptible. Ainsi on trouve dans Le Bidois, § 788, un certain nombre d'exemples dans lesquels en -{-forme en -ant exprime le moyen, la manière ou la simultanéité; dans ces phrases, l'omission de en ne changerait rien au sens. Mais, comme nous allons le voir, ce n'est pas de façon tout à fait arbitraire que l'on met ou omet en.

En fonction adverbiale, la forme en -ant sert à exprimer le temps, la
condition, la concession, le moyen, la cause.

1) Temps

La forme en -ant peut exprimer une «concomitance dans le temps»
(Gougenheim, Système ..., p. 348), ou, comme le dit M. Grevisse
(§ 801), «une circonstance concomitante» (cf. Wagner et Pinchón, p. 314
«un procès secondaire qui accompagne l'action principale»). Quelquefois
l'idée de simultanéité est plus ou moins effacée, de sorte qu'on doit
plutôt parler de manière :

En quittant le ministère de la Guerre, M. Blum a déclaré aux journalistes
(ou bienl Quittant ): simultanéité pure
II avait beaucoup lu, hâtivement, superficiellement, en passant la moitié des
pages, en inventant ce qu'il n'avait pas lu (ou bien: . . . passant . . . inventant
. . .): manière.

La simultanéité peut être soulignée en employant tout en + forme en
-ant:

Tout en causant, le mercier avait mis sa balle à terre.
(Diderot, cit. Wagner et Pinchón, p. 314)

Elle racontait l'histoire, amplement, tout en servant ses filles.
(R. Bazin, cit. Régula, Grundlegung und Grundprobleme der Syntax, p. 162)

2) Condition

En procédant avec plus de méthode, vous auriez réussi (Ou bien: Procédant. . .)

L'élément hypothétique est souvent, comme ici, souligné par l'emploi
du conditionnel, forme simple ou forme composée, sans que cela soit
nécessaire:

On hasarde de perdre en voulant trop gagner.
Se contentant de ce qu'on a, on n'a besoin de rien.
(Ces deux exemples sont empruntés à Regula, loe. cit.)

3) Concession

En feignant la paresse, il fait un travail considérable
(Ou bien: Feignant . . .)

De tels cas sont pourtant plutôt rares. Lorsque la forme en -ant
exprime la concession, ceci est en général souligné ou bien à l'aide de
tout en, ou bien par une conjonction de concession:

Tout en paraissant travailler, il perd son temps.
Il a fait ce travail sans collaborateur, quoique ayant fort peu de temps à y
consacrer,^

4) Le moyen

Le français n'exprime pas le moyen à l'aide d'une proposition adverbiale; on se sert le plus souvent d'une préposition ou d'une locution prépositionnelle. On s'attend donc à trouver la forme en -ant précédée de en, mais la forme verbale seule se rencontre également:

Elle s'efforçait d'apprendre les affaires et secrets des granges en se rendant
une familière du logis (Ou bien: . . . se rendant . . .)

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10: E. Mônch, Die Verwendung des Gerundiums und des Participium Prasentis im Franzosischen, Gôttingsn 1912, p. 95, donne beaucoup d'exemples de ce type de construction.

11 fait fleurir tous ces arts en les encourageant par sa magnificence (Ou bien:
. . . les encourageant . . . )

Tonsard se bâtit alors cette maison lui-même, en prenant les matériaux de ci
et de là, se faisant donner un coup de main par l'un et l'autre, grappillant au
château les choses de rebut, ou les demandant et les obtenant toujours.
(Balzac. Les Pavsans)

Rien qu'en -f- forme en -ant s'emploie souvent «pour indiquer que le
moyen a suffi » (Brunot, La pensée et la langue, p. 668) :

Rien qu'en me racontant votre histoire, vous révéliez la réalité humaine.

5) Cause

Toujours la forme en -ant sans préposition:

Orléans étant largement ravitaillé, rien ne presse

Ne pouvant plus travailler, j'ai quitté la ville.

Il est vrai que Nyrop (Grammaire historique, VI, § 245,4°) trouve l'idée de cause dans: En forgeant on devient forgeron; de même Grevisse (§ 799) dans: Et rien qu'en regardant cette vallée amie, Je redeviens enfant. Nous interprétons, cependant, ces cas comme exprimant le moyen (voir ci-dessus).

Voici un exemple de parce que + forme en -ant:

II a refusé, parce que craignant d'être trompé.
(cité d'après Le français dans le monde, n° 43, p. 12)

Weerenbeck, op. cit., p. 144, en donne, d'après Monch, un autre
exemple.

Il ressort de ce qui précède que pour exprimer la cause on se sert uniquement de la forme en -ant, tandis que cette forme alterne avec en + forme en -ant pour rendre toute autre nuance de la fonction adverbiale. Or, ceci ne veut pas dire que le choix entre les deux possibilités soit arbitraire: il dépend de la structure grammaticale de la phrase. Le plus souvent la forme en -ant est liée à un élément de la phrase. Normalement, on le sait, en -j- forme en -ant est lié au sujet de la phrase (ou, si l'on veut, à tout le reste de la phrase), c'est-à-dire que le sujet fait fonction de sujet également pour l'action verbale contenue dans la forme en -ant. La forme en -ant sans préposition, au contraire, est liée ou bien au sujet ou bien à un autre élément de la phrase :

a) il le voit en descendant l'escalier
b) il le voit descendant î'escalier

(Exemples empruntés à Togeby, § 633)

II en résulte que Tordre des mots est plus libre quand on a en + forme
en -ant:

c) en descendant l'escalier, il le voit
(même sens que a)

d) descendant l'escalier, il le voit
(sens différant de b)

La règle selon laquelle en -j- forme en -ant se rapporte au sujet de la
phrase est, cependant, loin d'être absolue:

Le cœur lui bat, en appuyant le doigt sur la touche.

En les voyant, une sorte de choc électrique secoua Sallv.

Les traits d'Olivier s'animèrent en entendant la voix de son ami.

En parcourant des yeux cette vaste plaine noyée, un détail attira mon attention.

(Tous ces exemples sont empruntés à Grevisse, § 802, Rem.)

En guise de conclusion à cette partie de notre exposé, nous citerons le précepte excellent de Grevisse (§ 802) : « Le participe (présent ou passé) et le gérondif doivent se construire de telle sorte que leur rapport avec le nom ou le pronom ne prête à aucune équivoque ou ne laisse dans l'esprit aucune obscurité ».

Or, la forme en -ant, précédée ou non de la préposition en, n'est pas
nécessairement liée à un élément de la phrase - il existe aussi des constructions
absolues.ll Il yena deux types principaux:

1) Avec en et sujet indéterminé implicite (= on):

La fortune vient en dormant.

La lampe s'est éteinte en ouvrant la porte.

En approchant d'Alexandrie, l'air s'allège.

2) Sans en, avec sujet exprimé:

Dieu aidant, nous vaincrons.

Le cas échéant, que faut-il faire?

Orléans étant largement ravitaillé, rien ne presse.

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11 : Voir J. Marouzeau, Lexique de la terminologie linguistique, 3^e éd., p. 3: «Une construction absolue est celle dont aucun terme ne se rattache grammaticalement au reste de la phrase» et J. Knobloch, Sprachwissenschaftliches Worterbuch, p. 21 : «Ein absolut (asyntaktisch) konstruierter Satzteil steht ohne grammatische Bindung zu den übrigen Gliedern des Satzes».

c) La périphrase verbale

Pour les besoins de notre exposé, il suffit de constater que cette périphrase existe, et que le domaine de la périphrase avec la préposition en est plus restreint que celui de la construction sans en, étant donné que celle-là s'emploie seulement avec des verbes qui marquent une progression (on une régression). Pour les détails, voir Damourette et Pichón, § 1656 ss. et § 1664 et G. Gougenheim, Etude sur les périphrases verbales de la langue française, pp. 2-36.

Au terme de notre exposé, nous devons nous demander si nous avons rendu compte de tous les emplois de la forme en -ant en français moderne. Nous avons la prétention de croire qu'il y a très peu de faits qui ne se laissent pas expliquer dans le cadre de notre système, et qu'il représente un progrès par rapport à nos prédécesseurs. Voici quelques détails qui ont intrigué les grammairiens, mais qui pour nous n'offrent pas de problème. D'après Regula, Grundlegung, p. 164, de mon vivant est un reste figé du gérondif - pour nous il s'agit d'un adjectif déverbal substantivé. M. Grevisse (§ 800) voit dans chemin faisant un ancien gérondif sans en - pour nous c'est un emploi adverbial tout à fait normal de la forme en -ant.^l2

Cependant, comme c'est presque toujours le cas en grammaire, il subsiste un petit reliquat qu'on ne peut expliquer synchroniquement. C'est le cas de à son corps défendant (à cause de la préposition à) et des types deux requêtes tendantes à la même fin, toute affaire {fatigué) cessante, moi vivante (à cause de l'accord). Ajoutons aussi l'expression n'avoir pas un sou vaillant. Avec un terme heureux emprunté à M. Flydal, nous parlerons ici d''extrastructuralismesl*_\ c'est-à-dire de faits qui appartiennent à d'autres structures, à un autre système linguistique.

Arne-Johan Henrichsen

BERGEN

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12: Ceci n'empêche pas que des expressions comme chemin faisant, généralement parlant, ce disant se révèlent pour d'autres raisons (manque d'article, ordre des mots, emploi tonique de ce) comme des archaïsmes.

13: Voir Remarques sur certains rapports entre le style et l'état de langue (dans Norsk tidsskrift for sprogvidenskup, t. XVI, pp. 241-58).